El sistema Iridium es una red mundial de comunicaciones inalámbricas para brindar cobertura global a cualquier hora mediante el uso de un número universal, que combinará el alcance mundial de 66 satélites, con sistemas inalámbricos terrestres, para que los abonados puedan comunicarse con usarios de teléfonos y buscapersonas portátiles en cualquier lugar del mundo, prácticamente.

Los satélites del sistema Iridium se disponen en 6 órbitas bajas a 780 Km de la tierra, con 11 satélites en cada una, cubriendo asi el total de la superficie del planeta. Existe además un satélite de repuesto por órbita –que entrará a trabajar en el momento que se requiera–, situado en una órbita ligeramente más baja que los satélites operativos. En el caso de que algún satélite no funcione, éste será atraído a la atmósfera, para que se desintegre, evitando de esta forma la creación de chatarra en el espacio. Estos satélites, a diferencia de los geoestacionarios que se van moviendo conforme a la tierra, van girando de norte a sur. Debido a su escasa altura, los satélites pueden transmitir y recibir desde un aparato de mano sin interferencia –algo que no es posible con aquellos que están situados en órbita geoestacionaria a 36,000 kilómetros de la tierra–, actuando como repetidores celulares en el cielo, donde las señales inalámbricas pueden desplazarse por arriba en vez de hacerlo a través de células terrestres. Cada satélite tendrá varias conexiones intersatelitales que permitirán conmutar llamadas en el espacio a satélites vecinos de la constelación Iridium.

El teléfono Iridium se comunica directamente con el satélite, dejando a las estaciones terrenas para hacer las interconexiones con las redes telefónicas alámbricas o inalámbricas. La función de la estación terrena, es bajar la señal de satélite y entregarla a la red telefónica y a la vez, poder transportar el tráfico que viene de las redes alámbricas e inalámbricas hacia el destino del teléfono de Iridium. Una función más es mantener la base de datos de los usuarios, que hacen uso de los servicios contratados.

Se podrá recibir mensajes de los satélites desde cualquier punto de la superficie terrestre, marítima o incluso en el aire, ya que el sistema admite comunicaciones realizadas a una distancia de 180 kilómetros de la superficie terrestre. Esto permitirá mantener conversaciones telefónicas desde cualquier aeronave sin que afecte a los instrumentos de vuelo Los servicios de fax y datos se transmitirán a una velocidad de 2.4 Kb/s.

El teléfono Iridium es el principal medio de comunicación del abonado con la red Iridium. Gracias a su capacidad multimodal, el teléfono puede funcionar como teléfono móvil normal (en aquellas zonas en las que exista un servicio de telefonía móvil compatible) y como teléfono vía satélite. Para los abonados de Iridium, esto significa tener un solo teléfono de mano con un número universal para acceder a servicio celular y vía satélite.

Los buscapersonas de bolsillo de Iridium pueden recibir mensajes alfanuméricos. Para que puedan utilizarse en todo el mundo, se empleará un juego de caracteres internacionales para los mensajes de pantalla. Funcionará con una pila desechable normal, cuya vida útil será de aproximadamente un mes.

Las cabinas de teléfono de energía solarson uno de los muchos productos especializados diseñados para dar acceso público a los servicios de Iridium en áreas remotas donde las infraestructuras de telecomunicaciones dan servicios deficientes. La cabina, portátil e independiente, puede desplegarse cuantas veces se desee y puede funcionar con energía solar o alimentación eléctrica normal.

El principal grupo de clientes de Iridium estará formado por profesionales que tienen que viajar y necesitan un sistema de comunicaciones inalámbricas mundial que sea completo y fiable. Y para aquellas personas que viajan a diferentes países y pasan la mayor parte del tiempo en lugares con cobertura de telefonía inalámbrica convencional, pero que también se mueven por lugares con estándares de telefonía móvil incompatibles.

También pueden beneficiarse de un sistema de comunicaciones fiable a través de la red de satélites Iridium aquellas personas que viajan dentro de países, donde la cobertura celular está sobrecargada o es incompleta, o la infraestructura de telecomunicaciones es limitada.

Por último, también se beneficiarían de los productos y servicios de Iridium los clientes que trabajan en compañías petrolíferas y de gas, en organismos gubernamentales, asociaciones humanitarias o de ayuda a damnificados en catástrofes, equipos de rescate, periodistas, o los pescadores en alta mar. Cuando viajen a lugares aislados o remotos en los que no haya cobertura celular, estos usuarios podrán contar con el sistema Iridium para resolver sus necesidades de comunicación más imperiosas.

No obstante, cualquier persona, si no desea adquirir el teléfono, podrá alquilarlo para ocasiones puntuales a través de las agencias de viaje

La oferta de servicios Iridium tiene como denominador común la conveniencia de la movilidad e integración tecnológica. Un móvil, un número, un recibo en todo el mundo, ésta es la propuesta comercial de Iridium basada en los siguientes servicios:

Satellite Only: ofrece comunicaciones móviles con terminales de mano a través de satélite, desde cualquier punto del globo.

Universal: con la ayuda de terminales duales celular-satelital, el subscriptor podrá utilizar la constelación de satélites cuando su estándar celular no esté disponible y viceversa, asegurando un roaming bidireccional, cobertura global y las ventajas de ambas tecnologías.

City-to-city: sin utilizar la constelación de satélites, este servicio ofrece la posibilidad de efectuar roaming entre protocolos celulares terrestres diferentes. El subscriptor utilizará su subscripción y los servicios ofrecidos por ella en otro sistema celular, conservando un único número personal y un único recibo con su proveedor de servicios.

Paging: ofrece la solución al actual problema de roaming en redes buscapersona, a través de la emisión de mensajes por satélite en las áreas suscritas por el usuario, incluyendo la posibilidad de búsqueda en todo el globo.

Estos servicios pueden complementarse mútuamente. Por ejemplo, existirá la posibilidad de desviar una llamada a un buscapersonas Iridium o a un buzón de voz, en el caso en el que el usuario se encuentre con el móvil apagado.

El sistema Iridium estará disponible el 23 de septiembre de 1998. Se ofrecerán servicios comerciales en todos los países que dispongan de servicios Iridium autorizados; México entre ellos.

El costo del servicio muy superior al de un celular, pero con una mayor cobertura, de inicio se tiene un precio de 3 mil dólares por el equipo.

En cuanto al costo de llamadas, el sistema decide en cada momento qué camino ha de seguir la comunicación y siempre elige la opción más barata. Si existe cobertura celular, la llamada costará lo mismo que cobre el operador de la zona en que el comunicante esté situado. Si no existe cobertura, el coste de la llamada vía satélite será de entre dos y cinco dólares por minuto, de acuerdo con la distancia a la que se encuentre el receptor de la comunicación.

Cuando empiecen los servicios comerciales, dentro de unos meses, los clientes podrán darse de alta a través de un proveedor de servicios local de Iridium. Habrá proveedores de servicios de Iridium en ciudades importantes de todo el mundo. En la mayoría de los casos, estos proveedores también ofrecerán servicios de telecomunicaciones móviles y otros servicios terrestres inalámbricos como complemento a los servicios de Iridium.

El servicio tiene algunos inconvenientes, entre los que destaca la baja potencia de la señal de los satélites que hace imposible la comunicación en el interior de edificios.

Par concluir diremos que los servicios de Iridium son satelitales, duales con estándares celulares existentes, roaming interprotocolo, buscapersonas global, datos y fax. El sistema Iridium complementará la oferta de servicios móviles de los operadores celulares de todo el mundo. Adicionalmente, ofrecerá servicios de telecomunicación, por ejemplo en áreas remotas o en situaciones de catástrofes naturales.

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